發泡劑即泡沫劑，是形成泡沫混凝土的必須條件。這一類物質就是表面活性劑或者表面活性物質，如陰離子表面活性劑、陽離子表面活性劑、非離子表面活性劑、動物蛋白、植物蛋白、紙漿廢液等等。

表面活性是發泡的核心。起泡能力、發泡倍數、泡沫穩定性決定了發泡劑的優劣。

發泡劑的發展到今年，已經歷四個更新換代過程。

第一代發泡劑為松香皂和松香熱聚物。又名引氣劑，是20世紀30年代最先由美國研制成功。我國從20世紀５0年代起仿制生產，最初作混凝土外加劑（或砂漿王）應用于大壩工程等。成本是生產工藝簡單，成本低，價格低，與水泥共容性好，缺點是發泡倍數略差，泡沫穩定性一般，使用時要加熱溶解比較麻煩。

第二代發泡劑為化學合成表面活性劑類物質。例十二烷基硫酸鈉、十二烷基磺酸鈉、聚乙二醇等。優點是起泡能力強、泡沫豐富，但消泡也快，穩定性極差。

第三代發泡劑為蛋白型發泡劑。也是目前較高檔發泡劑，性能較好，發展前景廣闊。優點是泡沫特別穩定，可以長時間不消泡，發泡能力雖比合成類活性劑稍差，但可以達到要求。其原料分為植物蛋白和動物蛋白，植物蛋白例茶皂素，動物蛋白例動物的骨膠、廢毛等，動物蛋白資源相對較少。

第三代發泡劑為復合發泡劑。在第三代發泡劑基礎上加入一些增泡穩泡劑，克服單一發泡劑的一些缺點，組合成復合改性發泡劑。

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